우주날씨와 오로라

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우주는 태양에서 오는 고도로 대전된 입자(전자)로 이루어진 끊임없는 흐름으로 가득 차 있습니다. 이 흐름을 우리는 태양풍이라고 부릅니다. 지구를 둘러싼 자기장은 지구에 사는 모든 생명체를 이 태양풍으로부터 보호해 줍니다. 만약 지구에 자기장이 없다면, 지구는 화성처럼 대기가 없는 황량한 행성이 되어 인간이 생존할 수 없을 것입니다. 지구를 둘러싼 자기장이 우리를 보호해 주는 것은 매우 중요한 일이지만, 자기장이 100% 완벽한 것은 아닙니다. 태양풍은 지구 자기극 주변의 타원형 약한 부분을 통해 대기권으로 침투할 수 있습니다. 태양풍은 주로 80~600km 고도에서 대기를 구성하는 산소와 질소 원자와 충돌합니다. 태양풍이 이 원자들과 충돌하면 대기 중의 원자들이 일시적으로 에너지를 얻게 됩니다. 이 에너지는 대기 중의 원자들이 일시적으로 광자를 방출하게 하는데,  이 원자들은 안정될 때까지 계속해서 빛을 방출합니다. 이 원자들이 방출하는 빛이 바로 우리가 밤하늘에서 보는 오로라입니다